동네 키즈카페를 둘러보다가 창업 생각을 접은 이유

지난 주말, 조카를 데리고 집 근처에 새로 생겼다는 키즈카페에 다녀왔다. 꽤 규모가 있는 프랜차이즈 브랜드였는데, 입구에서부터 사람이 너무 많아서 정신이 하나도 없었다. 요즘 이런 쪽이 뜨는 것 같아서 괜히 눈여겨보고 있었는데, 막상 들어가서 커피 한 잔을 시켜두고 앉아 있으니 생각이 좀 복잡해졌다. 커피값이 거의 7,500원이었는데, 솔직히 맛은 그냥 그랬다. 어차피 맛으로 먹는 곳이 아니라는 건 알지만, 입구에서 아이들 입장료 2만 원을 넘게 내고 들어온 부모들에게 서비스로 나가는 건데 이 정도면 너무 비싼 거 아닌가 싶었다.

쉴 틈 없는 아이들의 에너지와 관리의 현실

매장 안은 정말 전쟁터 같았다. 직원들이 계속 바닥을 닦고, 정수기를 닦고, 아이들이 흘린 과자를 치우느라 쉴 새 없이 움직였다. 내가 예전에 카페 알바를 해봐서 아는데, 저게 말처럼 쉬운 일이 아니다. 특히 애들이 몰리는 시간대에는 30분만 지나도 매장이 초토화된다. 문득 예비 창업자 커뮤니티에서 봤던 글들이 생각났다. 요즘 소자본 창업이라고 광고하는 아이템들이 정말 많은데, 사실 키즈카페 같은 곳은 초기 인테리어 비용이나 유지 보수 비용이 어마어마하다는 이야기를 많이 들었다. 적어도 몇 억 단위는 기본으로 깔고 가야 하니까, 정말 쉽게 덤빌 곳은 못 되는 것 같다.

프랜차이즈 브랜드의 운영 고민

옆에 앉은 엄마들이 자기들끼리 하는 이야기를 우연히 들었는데, 지점마다 관리가 너무 다르다는 소리를 하더라. 어디는 정말 깨끗한데 여기는 좀 관리가 안 되는 것 같다는 뉘앙스였다. 프랜차이즈 본사 입장에서는 매장 수를 늘리는 게 목표겠지만, 결국 현장에서 뛰는 점주들은 매일 터지는 사고 수습하느라 지쳐 보였다. 아이가 장난감을 던져서 다른 아이가 울면 바로 달려가야 하고, 안전사고라도 나면 그날 장사는 다 한 거나 다름없지 않나. 나도 한때는 식당이나 카페 창업을 진지하게 고민하며 여기저기 상담도 받아봤는데, 이런 장면을 눈앞에서 보니까 덜컥 겁부터 났다.

비슷한 규모의 공간들과 비교해보니

예전에 갔던 다른 지역의 개인 키즈카페랑 비교해 봐도, 딱히 여기가 시스템이 더 좋다는 느낌은 안 들었다. 오히려 대형 프랜차이즈라는 타이틀 때문에 사람만 더 몰려서 공간 효율은 더 떨어지는 것 같기도 했다. 2시간 이용권이 거의 25,000원 정도였던 것 같은데, 이 가격에 부모들은 본인의 휴식을 사는 거겠지만, 사장님 입장에서는 그만큼의 피로도가 매일 쌓이는 구조인 것 같다. 나도 한때는 무자본 창업이나 소자본 창업 키워드를 검색하며 잠 못 이루던 때가 있었는데, 현실을 마주하니 이게 단순히 매장을 하나 차리는 문제가 아니라, 감정 노동과 시설 관리를 동시에 짊어지는 일이라는 게 피부로 와닿았다.

창업에 대한 막연한 환상이 사라지는 시간

집에 돌아오는 길에 지하철 안에서 핸드폰으로 창업 정보를 다시 뒤적거렸다. 아까 그 키즈카페 사장님은 오늘 저녁에 정산하면서 어떤 기분일까. 매출이 잘 나와도 매일 아이들이 다치지 않을까 노심초사해야 하는 삶이 과연 내가 원했던 건가 싶기도 하고. 분명히 돈을 벌 수 있는 시장인 건 맞는데, 내가 그 환경 속에서 버틸 수 있을지 확신이 서지 않는다. 그냥 오늘 하루는 조카랑 잘 놀아줬다는 것으로 만족하고 집에 와서 맥주 한 캔을 땄다. 남의 밑에서 일하는 것도 힘들지만, 내 돈 들여서 이렇게까지 신경 써야 하는 업종은 나랑은 좀 안 맞는 것 같기도 하고. 그냥 당분간은 창업 생각은 접어두고 평범하게 직장 생활이나 더 열심히 하는 게 나을지도 모르겠다. 확신이 생길 때까지는 계속 지켜보기만 해야겠다.